La momificación: El arte perdido del embalsamamiento

Las momias son a menudo una atracción estrella en muchos de los mejores museos del mundo. Sus gabinetes de vidrio con temperatura controlada protegen y preservan estos cuerpos, que tienen miles de años. Las momias son parte de la cultura pop, películas y libros que nos dan la idea de ritos religiosos egipcios y macabros. Pero la momificación era una tradición extendida y honrada en el mundo antiguo, que estaba impregnada de un profundo significado religioso y a menudo realizada por especialistas expertos. Fue practicado como una forma de venerar a los muertos, o expresar una creencia religiosa importante, especialmente una creencia en una vida futura. Se sabe que varias culturas momifican a sus muertos. Los más conocidos son los antiguos egipcios, pero los chinos, los antiguos pueblos de las Islas Canarias, los guanches y muchas sociedades precolombinas de América del Sur, incluidos los incas, también practicaban la momificación.

La momificación fue un proceso complejo y prolongado que ayudó a preservar el cuerpo para su viaje al más allá.

La momificación

La momificación es el proceso de preservar el cuerpo después de la muerte secando o embalsamando deliberadamente la carne. Esto generalmente implicaba eliminar la humedad de un cuerpo fallecido y usar productos químicos o conservantes naturales, como la resina, para desecar la carne y los órganos. Las momias también se crean por procesos involuntarios o accidentales, lo que se conoce como momificación "natural". Esto puede suceder cuando un cadáver está expuesto a condiciones de frío extremo, muy seco o algún otro factor ambiental que mitiga la descomposición.

La momia más antigua registrada en Norteamérica, encontrada en Spirit Cave, en las afueras de Fallon, Nevada, es un ejemplo de momificación natural. Envuelto en una estera de Tule, fue encontrado en una tumba poco profunda y preservado por la atmósfera seca y el aire enrarecido de la cueva. Descubierto en 1940, y originalmente se creía que tenía entre 1.500 y 2.000 años de edad, el individuo fue posteriormente fechado por radiocarbono en la década de 1990 y se determinó que tenía más de 10.000 años. En contraste, la momia egipcia más antigua conocida que fue preservada naturalmente data de hace poco más de 5,500 años. Esa momia era de una mujer joven cuyo cuerpo estaba envuelto en lino y piel después de su muerte. Otra famosa momia preservada naturalmente es la más antigua conocida en Europa: Ötzi el Hombre de Hielo, que vivió hace unos 5.300 años. Después de que Ötzi fue asesinado en lo que ahora son los Alpes italianos, su cuerpo fue preservado en la nieve y el hielo, hasta que los turistas descubrieron sus restos en 1991.

Las Momias Más Antiguas Del Mundo

¡Sorpresa! Las momias más antiguas del mundo no están en Egipto. Las momias más antiguas enterradas deliberadamente fueron desenterradas en el Valle de Camarones de Chile. Este valle está en el extremo norte del país, en una región llamada Desierto de Atacama. Una franja estrecha de tierra entre el Océano Pacífico y la Cordillera de los Andes, este desierto recibe poca lluvia y es considerado uno de los lugares más secos del planeta. Las momias fueron encontradas en 1917 por el arqueólogo alemán Max Uhle en la playa de Chinchorro, cerca de la ciudad de Arica. Las momias pertenecen a lo que Uhle llamó la cultura Chinchorro (hace 9,000 a 3,100 años), que vivía en lo que ahora es el sur de Perú y el norte de Chile. La gente de Chinchorro se instaló en aldeas costeras y dependía de la pesca como su principal medio de subsistencia, utilizando anzuelos de pesca hechos con mariscos. También cazaban animales en tierra y recolectaban plantas comestibles de los alrededores.

La práctica de momificación de Chinchorro comenzó hace unos 7,000 años, unos dos milenios antes de las primeras momias egipcias conocidas. Aunque la práctica se volvió más sofisticada con el tiempo, el proceso básico siguió siendo el mismo. Implicó la eliminación de tejidos blandos, órganos y cerebros. El cuerpo hueco se secó y se volvió a montar. La piel estaba rellena de juncos, plantas secas u otra materia vegetal. Se insertaron palos en los brazos y las piernas. Se colocaron máscaras de arcilla en las caras de los cadáveres y a menudo se unieron pelucas. La momia terminada fue pintada.

La momificación debería permitir que el alma regrese al cuerpo en el más allá. Por lo tanto, los objetos cotidianos se colocaban en la tumba de los muertos. La momificación del faraón fue particularmente importante, ya que también se ocupó de sus súbditos en el más allá.

Durante las primeras fases de la sociedad Chinchorro (hace aproximadamente 7.050 - 4.500 años), las momias fueron pintadas con manganeso negro. Desde el año 2500 a.E.C. hasta que la práctica se extinguió en algún momento durante el siglo I a.E.C., el ocre rojo reemplazó al manganeso. No solo la élite, sino todos los segmentos de la sociedad Chinchorro fueron momificados, incluidos los bebés, niños, adultos e incluso fetos.

La Momificación Egipcia

Fue en el antiguo Egipto donde la momificación alcanzó su mayor elaboración. Las primeras momias egipcias aparecen en el registro arqueológico aproximadamente en el año 3500 a.E.C. En la época del Reino Antiguo, o Edad de las Pirámides (1550-1069 a.E.C.). A diferencia de la sociedad Chinchorro, la momificación en el antiguo Egipto estaba típicamente reservada para la élite de la sociedad, como la realeza, las familias nobles, los funcionarios del gobierno y los ricos. La gente común rara vez se momificaba porque la práctica era costosa. La momificación en el antiguo Egipto estaba profundamente entrelazada con las creencias religiosas de la sociedad. Los antiguos egipcios creían que cuando una persona moría, su esencia espiritual sobrevivía. Esta esencia emprendió un viaje donde encontró numerosos seres divinos y demoníacos, con su destino final para ser juzgado por Osiris, el dios de los muertos. Si se lo encuentra sin culpa, se le permitió al difunto vivir con los dioses en un paraíso eterno.

"El corazón siempre se dejaba adentro porque los egipcios creían que era el aspecto más importante de la persona, ya que contenía el intelecto".

La razón por la cual los egipcios dieron tanta importancia a la momificación, y por qué el procedimiento se llevó a cabo con un cuidado meticuloso es que para que la parte espiritual del difunto emprendiera su viaje, el cuerpo debía permanecer intacto. Desafortunadamente, hay poca discusión sobre el proceso real de momificación en los textos egipcios antiguos, al menos en los que han sobrevivido. Lo que se discute son los rituales involucrados en la momificación en lugar de los aspectos básicos del proceso. Gran cantidad de información que se tiene provienen de fuentes no egipcias, como el escritor griego Heródoto del siglo V (484-425 a.E.C.). En su famoso trabajo "Las historias", describió tres niveles de momificación, cada uno distinguido del otro en función del esfuerzo y la elaboración del proceso.

El método más elaborado implicó primero la extracción del cerebro y muchos de los órganos internos, especialmente el contenido del abdomen. El cerebro generalmente se extrajo usando un implemento de metal curvo que se insertó a través de las fosas nasales, mientras que los otros órganos se extrajeron a mano después de que se hizo una incisión a lo largo del estómago. La cavidad vacía se llenó con una variedad de especias aromáticas, como la mirra y la casia (hechas de la corteza de los árboles de hoja perenne), antes de coser el cuerpo. El fallecido se cubrió con sal durante 70 días para eliminar toda la humedad. Después de 70 días, el cuerpo fue lavado y envuelto en lino. Se aplicó una resina pegajosa para asegurarse de que las vendas se adhirieran al cuerpo. El cadáver se entrega a los familiares , que lo encierran en un ataúd de madera hueco diseñado para parecerse a un humano el cual ellos hicieron para este propósito, y una vez que el ataúd está cerrado, lo guardan en una cámara funeraria.

Los hombres que realizaron la momificación, llamados embalsamadores, eran hábiles artesanos que aprendieron la habilidad como un negocio familiar. Los embalsamadores se consideraban dignos de todo honor y consideración, se asociaban con los sacerdotes e incluso entraban y iban a los templos sin obstáculos. Su trabajo fue tan meticuloso que incluso el cabello en los párpados y las cejas permanece, la apariencia del cuerpo no cambia y el molde de su forma es reconocible. La momificación egipcia se desvaneció gradualmente en el siglo IV, cuando Roma gobernó Egipto. Luego, con el advenimiento del cristianismo, el proceso de momificación cesó.

La momificación en la actualidad

Los ingredientes que fueron aplicados por los antiguos egipcios permitieron preservar los cuerpos lo suficiente como para permitir estudios modernos. Sin embargo, no podemos estudiar a las momias en detalle sin las tecnologías modernas. Ahora podemos escanear cuerpos humanos y partes del cuerpo utilizando técnicas no invasivas. La radiología fue uno de los mayores inventos para avanzar en la observación médica de humanos vivos y fallecidos. Con el descubrimiento de los rayos X por Roentgen en 1895 y el posterior desarrollo de la radiología, se dio un paso fundamental en las posibilidades de diagnóstico médico. Desde su invención, la radiología se ha utilizado para estudiar restos humanos antiguos, incluidos los antiguos cuerpos egipcios. Podemos aprender sobre factores históricos como lo que sucedió en el momento de la muerte, la causa de la muerte (por ejemplo, trauma de fuerza contundente) y las armas utilizadas en caso de muerte violenta (por ejemplo, hachas, flechas, espadas). También podemos usar endoscopia y microscopía (análisis histológico) para examinar lo que se encuentra dentro de un cuerpo momificado.

El software computarizado contemporáneo permite a los científicos e historiadores profundizar en las profundidades de un cuerpo de 3.000 años de antigüedad sin destruirlo o con un impacto mínimo. Podemos aprender cómo vivió, sufrió y murió una persona, y qué tipo de materiales se utilizaron para preservar el cuerpo. Se pueden utilizar muchas técnicas forenses para examinar fragmentos humanos. Además de la radiología y las otras técnicas mencionadas anteriormente, estas incluyen histología, serología, identificación de ADN antiguo, osteología, así como técnicas de paleopatología como química, isótopos y pruebas de carbono. Siempre se debe realizar un examen macroscópico antes de cualquier prueba de laboratorio.

La identificación del ADN (ácido desoxirribonucleico), desarrollado en 1985, ayuda a mostrar las relaciones familiares y la correlación genética entre los individuos. Lo que podemos aprender de las muestras de ADN sobre el parentesco y las condiciones paleopatológicas es ilimitado. Los métodos de recuperación de ADN se mejoraron en 1991 con la aplicación de técnicas de reacción en cadena de la polimerasa, que permiten clonar el ADN y producir múltiples copias de secciones específicas de ADN. Los huesos largos de un cuerpo tienden a proporcionar material de muestra viable, ya que tienen más médula ósea que se puede usar para pruebas de ADN. El material genético, a veces presumiblemente perdido con el tiempo, puede ser viable y válido, y las técnicas de cadena de la polimerasa multiplican la probabilidad de obtener resultados positivos de las pruebas en material genético. Algunas técnicas de análisis biomédico (por ejemplo, tomografía computarizada, tomografía computarizada y radiología tradicional) se han desarrollado muy rápidamente en los últimos años. Sin embargo, solo complementan las pruebas de ADN.

Hoy, excepto en casos muy raros, la momificación es un arte perdido. La mayoría de las sociedades lo consideran arcaico. Sin embargo, los ecos del proceso se pueden ver en las funerarias modernas donde el embalsamamiento de los muertos juega un papel en el honor de nuestros seres queridos.